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“魚契”和“魚符”，都是古代的通訊憑證。但他們是為了同一個目的，卻是兩回事，各有不同的設計造型。
隋朝時代的古人用木或銅刻成魚形，可分成兩半，要是兩方手中各自拿得一片能合而為一，就可作為身份及號令的識別憑信──這叫“魚符”。
《宋史》記載的一種符信是木契分二，一半刻突出的魚形，另一半刻空魚形，二片合則魚可入空位，叫“魚契”。
可見在很久很久以前，魚已經被認為是傳達訊號的吉祥象徵，用它代表傳訊的準確。宋朝甚至有把魚形用合金銀飾，刻上自己的官位，就當作表明自己身份的服飾。
魚，居然是吉祥物，而且古已如此。魚在人們的生活中有兩種用途，一種是用來觀賞怡情的，一種是煮來吃的。但是在另一方面，人們除了葬身魚腹，不論是吃魚或者觀賞魚都會獲得好處，所以，也就久而久之，把魚當作吉祥物。
把魚當作吉祥物之外，其實魚也有第三個用途，即是通訊。《夷白齋詩話》引古詩：“客從遠方來，遣我雙鯉魚，呼童烹鯉魚，中有尺奏書”，說明把信件塞進魚肚這種特殊功能使得牠又可以吃用，又可以用作古代“大信封”。人們在古時會把寫在絹帛上的信裝在活魚腹中，箇中的好處正如現在的蠟封函件，別人無法半途把魚腹切開閲讀，這就叫“魚季”。所以，大家把魚肚子當信封寄來寄去的，也把雁腿捎信，久了就有一句成語，叫“互通魚雁”。
但是古人用魚來形容吉祥物還是由於它的音與“餘”相諧。不要以為古人像我們今天那麼方便，古時的人要吃得上一尾新鮮的魚可不容易，因此，能吃魚，就叫有“餘”了。
也因此，現在常常見到的一些廟中的雕塑或者來自中國畫的山水畫，都是畫著蓮花和魚，魚在蓮花中遊蕩，還題上字，叫“年年有餘”。說真的，這種題字真的是畫蛇添足，畫魚也添字。象徵意義是要用心去感應圖案，不必他們點出字，我們也看得出。
這裡頭還有一種畫是畫九尾魚，它的意思也很簡單，九尾魚，是無限之意，又意即“久餘”，“九餘”。不論是“九魚圖”或者“年年有魚”，都是說明瞭人們盼望生活富裕，美滿豐收。不過我們會發現到不論是畫年年有餘又或者畫九魚圖，畫作者都幾乎是千篇一律，不是選金魚就是選鯉魚。這裡頭，其實是個吉祥如意的祈願。
因為“鯉”與“利”同意，又因為金魚與“金玉”同意，而且，這兩種魚的生命力都很強，所以，吉祥畫裡當然就會選鯉魚和金魚為主題。尤其是九魚圖，往往被畫成九鯉圖，暗喻是“久有餘利”。又不妨再看“年年有餘”的魚，也是鯉魚的話則是暗示“年年有餘利”。
當然，還有一種在廟宇常見的圖案，是“鯉魚躍龍門”。這樣的圖案是祝願子孫和地區人士有人能登科成就。古人的傳說中，鯉魚如果能躍過龍門就會變龍，身價百倍，就由此一種說法，許多廟宇和宗祠，似乎已經是少了靈感也少了新主意，幾乎都是鯉魚躍龍門。
當然，你也可能會問問，有很多廟宇的屋頂上也有一對鯉魚，那是甚麼意思？那其實也是很簡單，那是由於古時的廟都是木構造的，為了防火，為了表示不希望大火到來的意願，水裡的魚都跑到陸上的屋頂去了。
其實在中國民間的做法，魚的造型確實常常跑到屋頂上，跑到屋椽邊或者是牆壁上，成為雕塑或者彩繪的題材，以表達吉祥和防火的意願。不過，這樣的情形並不是作為破壞古蹟的藉口。如果我們原本在一處古蹟之物，壁上的畫和屋椽下橫樑及樑板上的畫都是古年老畫，但是，卻在一句“防火的象徵”之下，全部被改用“水族畫”，還簽上“中國xxx 200×年”，那真的是敎人吃驚。你不要以為沒有，馬來西亞檳城就有一處老廟，被一位自稱北京大學歷史系畢業的、還拿出文憑的工匠搞成如此，但是還請來了中國公認的古建權威硬說造得好，可見大魚大肉中藏的不是一封信那麽簡單，可能是一捆鈔票。
中國南方和日本的人對魚的象徵生命力又似乎有特別的偏好，要取得牠的生生猛猛，就把牠一片片的分而生吃。如此就把它的吉祥象徵吃進肚裡。不要以為民族圖騰崇拜的現象只存在於原始部落，不存在於現代社會，其實，我們每年都在重覆的吃魚生。
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