一年一度的中元节，到处都可以见到举办中元盛会。在中元盛会中常有两个必不可缺的仪式，就是竖立灯篙和烧法船。这两者不仅出现在道教仪式之中，在佛教法师主持的仪式中也会出现。除了拜祭大士爷与一干随从，看来竖立灯笼与烧法船也是中元节的必备仪式了。
为了向大家解开在中元节中常会出现的各种仪式之谜，孝恩文化基金会执行长，亦是本刊顾问之一的王琛发博士在此与大家分享中元节竖立灯篙和烧法船的真相。他表示，这是一前一后的必要宗教程序。
竖立灯篙，不论有灯无灯，上必有幡，这是为了向世人及天地间的神灵以及鬼魂宣告此处活动的开始与进行。而烧法船是象征功德圆满，通过火的净化力量，使一切被超渡的众生从苦海跨越到彼岸。
“法船”、“苦海”及“彼岸”原是出自经典的形容词，并非指具体的实物。佛教使用“渡”和道教使用“度”的字眼，都是指从一处转向另一处之意，于是，民间的作法便衍生了以“法船”载送灵魂的“超渡”情形。这可说是把一片好心意以具体的活动去模拟和示现，不能单纯的被视为迷信。这一前一后的活动，可说是通过仪式，把人们心中的信念和人神、人鬼之间的感应力，形象化的表达出来。
王琛发说，以竖立灯篙来说，竖立灯篙的内容便有许多讲究。首先的工作就是要选择合格的竹材，这根竹不仅要够高，还要高大挺直，竹色青绿又头尾完整。所谓的竖灯篙，在大家看来没有什么大不了的一根竹，一旦和神圣的节目的神圣意义连接在一起，就非同凡响。灯篙象征着面对十方有主阴魂与无主孤灵的神圣中心。
道教的作法是在它的竹茎基部糊上符令，然后用草席和红布包住，以防风雨和护持其秘藏不泄的神圣性！但是，为了象征有头有尾，它的头部和根部又是露出竹头和脚，不能着地。如此也代表出头。
竖立灯篙的意义，在古代人都知道，现代人就搞不清，是因为那时代人的思维方式与现代有别。因为人们要共同到一个神圣活动集会，就会抬头张望，看到有竹篙、旗幡及灯盏法物高挂之处，就可以作为集合的引路指示。同样的，人们也相信阴阳两界从神灵到幽魂也是如此认路，可以借此旗幡飘扬，说明祈请招请的目的和引路。
到了晚上，亮着的灯光不仅给凡间的活动有照明的作用，也象征着神光照亮凡间，使得孤魂野鬼有了前来接受济度的凭借。
至于法船，其实是“度亡”的象征。这原本可能不是一种必需品，但是，人们的心念是要通过形象加强，而且加强的心念会变成一种信念的感应，宗教上是同意人的信念可以感应鬼神，否则就没有信仰的意义了。
因此，如果说一个人的信念和感应力极强，他可能会认为他作为一个信仰者不必依赖这一切，可以仅靠诵经去为死者祈福超渡。但是一般的人，他们需要可以凭借的一些眼前仪式和活动，带动他们的思想与信念的集中，从而加强他们的心灵与先人的感应。因此我们所强调的唯心所现，也应明白这是心识所住，加强希望先人超越原来境界的信念和感应回响之力。
王琛发的主张是，如果说能够让活者更加强信念，心灵上更能安慰自己尽了一片心，任何仪式和仪式中出现的器物，都是文化传承的载体。宗教信仰本来就是要肯定不可思议才会有助发扬善心孝行，应当尊重每个人的思想模式，从“心态是好是坏”去赞扬而不是从“有或没有这回事”的角度去吹毛求疵，如此才有利教化人心。
有助人心教化就是好事，如果说信仰宗教是一种迷信，大家都不信鬼神了，也没有具体的仪式去形成信念与规范，结果人心就开始失去了控制良知的信仰，那岂不是更差了？
（文／王琛发，转载自马来西亚《好运周刊》）
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