兔子是温顺安详的小动物，它那温和的性情惹人怜爱，在中国的神话中，兔子还是占有极重要的一席之地。在繁星闪烁的夜空中，最引人注目的当然是那轮明月，是否正如传说中有一只玉兔在捣药呢？
中国有些地方的口头禅是以兔子形容人事：“兔子被迫凶了，就会咬人”，还有是大家比较熟悉的谚语：“兔子不吃窝边草”。
这两则谚语，都在形容兔子的性情。前者形容兔子是很温驯的，但也不要把它迫得极端过甚，换句话说，就是不要欺人太盛；后者的谚语，则证明兔子的谨慎和聪明之处，同样是草，在兔子的心态里，窝边的草是保护自己居住的环境，而别处的草是可以吃的；兔子绝不会为了吃一根草而破坏掩护自己窝的草。还有，人们还把兔子的聪明形容得近似狡猾，说它“狡兔三窟”。
这也许就是古人在猎兔中，从兔子身上学到的智慧，认为兔子最大特点就是行动敏捷，而且出其不意的时候很多，一方面是怯弱而无力的姿态，另一方面则是行动敏捷而且聪明，如此说来，就是一种阴柔的力量。
这样的力量，相比起强大的力量和强势攻击，是一种有利又难以想像的战术手段，所以，战国时代的策士冯煖替主子孟尝君谋策成功时，把自己的计划说成：“狡猾的兔子有三个窟，才能兔死”，后来李白说“孟尝悦三窟”。
但是，古人毕竟有很少眨低可爱小白兔的言论，即使“狡兔”原本也不是眨义，而是冯煖和孟尝君得意洋洋的自赞。所以，在古人眼中，兔子也是一种祥瑞之物，而且，是在十二生肖排行在地支“卯”位的生肖。作为生肖，当然也是一种吉祥的象征。如果有一种生肖是具备不吉祥意义的，把它分配给十二个年头其中一年，又将不吉祥的生肖象征分配给那一年生人一生的命里，恐怕谁也不愿意。
而且，我们把头向天上一看，就会明白十二生肖的分配，和二十八宿的理念有些关系。
兔子所代表的地支是“卯”，古人把天宫按北斗星四季主要指向的转动点成二十四个方位，也就是以现代使用的罗盘的二十四山来形容，其中一个在正东的方位，就叫“卯”位，在卯位的二十八宿之一，就是二十八宿星君中的“房兔”。
把兔子用作为装饰，最早可以参考《周礼》，周人之所以会把车子下的车当轴处称为“伏兔”，这可能是象形的称呼，也可能真的是雕刻伏兔作为装饰。这可能就是古人对“安全出门”的要求，要求自己的车当轴如同“伏兔”，停的时候可以安静得如伏兔，又如兔子伏身之蓄势待发。
到了《随书•礼仪志》的记载，又可以看到在隋代，在车当轴之处刻上伏兔图案，不是谁都可以做的事，而是要官阶在四品以上的仪仗。那个时候，刘孝感写诗，形容侯门的富贵，就用上了：“青丝引伏兔，黄金绕轴轳”－－整个轮子的零件用黄金色，又在当轴刻上了伏兔，够阔气的了。
当然，说到兔子和天上的关系，民间最流行的还是住在月亮里的那只小白兔，还有现代儿歌《小白船》里还有唱词`说：“船上有颗桂花树，白兔在游玩”。这月中白兔的传说，其实个老古神话，汉代之前已经由屈原在《天问》里说：“顾兔在腹”，搞到汉初学者要在《五经通义》下一个结话：“兔，月阴也”。而汉代的壁画，也经常出现兔在月中捣药的图，如此说明它正如刘向所说的，是代表了月阴精华；当然，制药能有滋阴之气来自捣药的兔子。这个说法，曾经被民国时代的大学者闻一多《天问释天》一文大翻案，认为古代没有称为“顾兔”的，“顾兔”是“蟾蜍”的别名；闻一多认为又因蟾蜍的“蜍”字和“兔”字近音相似，容易混淆，所以汉代壁画方才把“蟾蜍”和“兔”，二者混淆，又画出了月亮传说中“蟾蜍”和“兔”二者同在的情况。
但，毕竟民间的美好意愿是在神话中长期积累，又是积累在神话之中，不仅仅是闻一多的学术考证可以左右的。人们从现代对汉代的考古发现，发现到汉代人已经相信月中有兔子，便可以明白流传在中国华北民间的泥塑兔儿爷的神话渊源，确实渊源流长。这些兔儿爷，很多时候是以穿着武装骑马或甚至骑虎的造型出现，但却是一点也不让人觉得威武严肃，总是让人产生可爱的感觉。古人中秋祭月把兔儿爷摆在台上，有时还替它加上个配偶，到现代中国北方中秋祭月的习俗，虽已经不一定以信仰活动的形式流传，但是为了应景而摆设的兔儿爷“泥塑”，却从神台上走下来，变成了孩子们的玩意儿。
这只捣药的兔子其实很受欢迎，是文化交流的和中华文化传播的证明，朝鲜平壤也曾发现汉砖上刻着白兔的模样，还有一个人在奉盘乞药呢？
（文／王琛发，转载自马来西亚《好运周刊》）
（文／王琛发，转载自马来西亚《好运周刊》）
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